Hauptursache für das Erkranken an COPD ist Zigarettenrauchen, obwohl auch Nichtraucher betroffen sein können. Aber das Risiko an COPD zu erkranken erhöht sich je länger man raucht und je mehr Zigaretten man am Tag raucht. Es können aber auch andere Reizungen der Lunge zu einer COPD-Erkrankung führen, wie etwa starke Belastungen von Staub oder gefährliche Gase am Arbeitsplatz.